影片讲述了张德义与马翠翠之间纯美而又曲折的爱情故事。张德义重情重义，马翠翠贤良淑慧。这一对两小无猜的恋人发誓一辈子都要在一起。初恋的甜美很快掺进了现实的苦水，马贵祥为做生意的舅舅做了借款担保人，未料舅舅却蒸发人间，为救翠翠的父亲马贵祥，张德义带着母亲压箱底的财产作为资本，日夜兼程，踪迹遍及晋陕蒙。然而好赌的寇明宝在挂面厂老板艾有财的引诱下偷走德义的钱袋。张德义只能在大车店老板和驼队师傅张崇的资助下再次踏上赶牲灵的路。然而，驼队遭遇土匪，师傅张崇遇难，受重伤的张德义被兄弟虎娃背回大车店玉兰家养伤，而还债期限已到……艾有财之子艾文宝帮助马翠翠家还了债主的钱款，绝望的马翠翠以为德义已丧身赶牲灵的途中，最终选择嫁给艾文宝。婚后，翠翠和艾文宝看望病重的德义母亲，却撞见了匆匆归来的德义，德义和虎娃重新走上了赶牲灵的人生之路。