解放前，在英、日帝国主义统治下的华北某煤矿，矿工们过着悲惨的生活。矿工路子是一个坚强、勇敢、富有正义感的青年。在他13岁的时候，父亲在矿井下被砸死，母亲被洪水淹死。路子成为父母双亡的孤儿。从此，他走进了煤矿工人的行列，当上了童工。大风雪的夜晚，路子和石头（赵联 饰）、顺子、二豆子（王元禄 饰）等小伙伴无家可归，他们躲在烤白薯的小棚子里，围着白薯炉里残留的火种过夜。老矿工王福厚（黄宗江 饰）给了这些孩子们悉心的照顾。时光一年又一年地过去了，孩子们在苦难中逐渐长大。年老体弱的王福厚身体越来越差，掌柜已经不能从他的身上榨取更多的血汗了。于是，掌柜残酷地毒打王福厚，王福厚口吐鲜血倒在地上，又将他从棚里拖出去，扔进了死人堆喂了狗。忍无可忍的路子、顺子、石头和二豆子决心杀死掌柜，为王福厚报仇。